「俺は、お前を引き擦り落とす！」
「ヤれるか？お前に」
「やれるかなんて関係無い。
やるんだ！！」
振り上げる蛇。
空間飛び交う翼を落とす為に。
勘違いしたその鳴き声を、止める為に。
右腕を貫いた手槍、迫る刃を移転し逃れる。
滴る鮮血を撒き散らし、今なお灼熱が鱗を焼いた。
視界から消える長身。
瞬間現れる狩衣、まともに蹴りが入った。
「ぐっ」
痛みを耐え、左手が掴んだ牙の柄を横薙ぐ。
しかし、それは空を裂くに止まる。
反らされた爪先が顎を狙う、
2、3歩身を退いてそれを交わす。
両手に握る刃に力を込めた。
地に貼られた魔導札が、陰陽師の解に応えて破ぜる。
一瞬逸れた意識、姿を戻した鴉の咆哮が鳴り響く。
「っ、油断……した」
脳内でワンワンと乱響する魔力。
頭を振って意識を呼び戻す間に、右腕の傷が治療されている。
せめて一撃。
そう、ただ一撃を入れられれば場が変わるのだ。
奮い立たせる闘志。
そして、小さな青年は手にした枷を外した。
「あ、あぁア"ァァァアァァ！！」
混濁する意識、焼け付く様な衝突。
投げた小刀に鴉は身を捩る。
そのまま貫こうと伸ばされた刀身が迫る。
単調な攻撃は冷静に、翻された。
踏み込む一歩、手首を捻る。
まるで生き物のように、
大蛇が意思を持って動く。
「……チッ」
微かな舌打ちは、裂かれた左足のせい。
赤が散る。反応速度が上がった刃はまるで鞭の様にしなやかに狙い済ます。
獲物を削ぐように、まるで嘲笑うかのように……
治した右腕に、胴に、頬に、裂傷が増えていく。
唸り声を上げる獣、蛇の猛攻は止まない。
やがて感じる違和感。
「ヴゥアァァヴ……！！」
先程からこの蛇は狙って攻撃を繰り出している。
それは従来の破壊衝動とは明らかに異なる行動。
「そうか……お前、自我が……」
呟きの視線上。
牙を覗かせて笑う、その大蛇の双眸は、青。
「……出来ない。なんて言ってないよ！」
八蛇喰らう、刃牙の檻へ。
刃が響かせる甲高い音は蛇の鳴き声。
「終わりだ！！」
捕らえた獲物を引き裂く。
「終わり？」
はずだった。
ふわり、降り立った鴉。
全身を赤く染めた姿は満身創痍。
それでも、彼は口端を吊り上げている。
「終わり、と言ったのか？」
冗談だと言うかの様に芝居がかった動きで笑う。
「まさかそんな。そんな筈が無い。
そうだろう？」
「……」
「有り得ない。
終わりだ、などとは……ククッ」
肩で荒々しく呼吸を返す蛇の視線は鋭い。
「これから、だろう？
なぁ。もっと、もっと楽しませて魅せろ」
くれてやった理性を繋ぐ方法論理。
そんな想定内すら覆す驚嘆を……
血と汗と喘鳴にまみれた極限からの凌ぎ合い。
小さな炸裂音と共に、青年の姿が元に戻る。
時間切れを悟った緊急措置。
左手首からゆっくり放した指先は、再び獲物を強く握った。
「良いよ。我慢比べは得意だしね」
精一杯の強がりを、ふてぶてしく笑みに乗せる。
絡み合う視線。
疲弊と高揚の中で二人の青年は確かに笑い、束の間の闘争に興じていた。
