鐘子奇談-Shohko Kidan-

裕福な家庭で育った羽崎さんの実家には池がある。

が、飼っているのは金魚でも錦鯉でもない。

「鯰なんです」

「ナマズ？」

鐘子は繰り返した。

「あれって、池で飼えるものなんですか？」

羽崎さんは首を傾げる。

「さぁ……ただ、実際に飼ってますからね。わかってる限りで僕の曾祖父の代からいますから」

曾祖父といえば、ひいじいさん。３世代は前である。

「繁殖もしてるんですか？」

「いえ、一匹だけですから」

とすると、ずっと同じ鯰がいることになる。

「つまらない話ですみません。僕の知ってる不気味な話なんて、この異様に長生きな鯰のことくらいなもんで」

頭をかく羽崎さん。

鐘子は曖昧に頷いた。どこかで二百歳くらいの鯉の話を聞いたことがある。であれば、あながちありえない話でもないか。そんなふうに考えていた。

「ただね、この鯰、ときどきいなくなっちゃうんです」

「は？ どこかに隠れてしまう、ということですか？」

「いえ、池の中で隠れられる場所なんかたかが知れてます。本当に消えちゃうんです。それでまたふらっと戻ってくる」

照れ笑い。そんな軽いノリで羽崎さんは言う。

「そんな……犬や猫じゃあるまいし」

「…………あ。確かに」

羽崎さんは突然青ざめる。

「あれ、なんでいままで疑問に思わなかったんだ…………」

そういえば。ホテルの入口にある熱帯魚の大きな水槽。
底に見慣れない魚が寝そべっていた。鯰だったかどうかまでは、鐘子は確かめられなかった。
帰るときには、もういなかったから。